植物とアサイゲルマニウム浅井フーズ通信

浅井一彦博士のアサイゲルマニウムが石炭の研究をきっかけに創製されたことは何度かご紹介しました。石炭からもゲルマニウムが抽出されます。石炭のもとは植物です。ということは…植物とゲルマニウムは何やら関係がありそうです。

なぜ石炭にゲルマニウムが？

　ゲルマニウムの半導体としての性質が発見されて以来、原料資源の活発な探査が始まり、現在では亜鉛や銅などの鉱石から採取する方法と、石炭から採取する方法とがあります。石炭は地殻活動により空気を遮断した高圧高熱化状態で植物が炭化してできたものです。なぜ石炭にゲルマニウムが含まれるのかについては、「由来植物にもともと存在した」とか「石炭生成後、土壌中のゲルマニウムが濃縮された」など、国内外で様々な主張がありました。（財）石炭総合研究所所長だった浅井一彦博士は、大量の各種石炭の顕微鏡観察と化学分析を行い、「植物の炭化過程で土壌内から石炭に移るのではなく、石炭を形成する植物の生存中からそこに存在する」という結論を導き、発表しましたが、この主張に対しては多くの研究者間で大論争が行われました。

ケイ素とゲルマニウム

　ところで、ゲルマニウムという元素は炭素やケイ素と同じ14属の元素ですが、半導体としての性質を持つことを含めて特にケイ素とよく似た化学的性質を持っています。そのため地球上でケイ素が存在するほとんどのところにゲルマニウムも存在しますが、その量は、地球の表層（地殻）を一番多く占める酸素に次いで２番目に多いケイ素に対し、ゲルマニウムはケイ素の約０．００２５％しかありません。でもゲルマニウムが特別少ないかといえばそうでもなく、スズや鉛などより多く、銀よりははるかに多く存在しているのです。

　地球が生まれ、やがて海ができたとき、原岩石から河川に溶け出したケイ素やゲルマニウムは海に流れ込み、多数の珪藻植物やプランクトン等に摂取されました。これらの生物に含まれるケイ素とゲルマニウムは陸地岩石中と濃度比が驚くほど一致していて、ケイ素とゲルマニウムがどこまでも共に行動していることがわかります。

植物中のゲルマニウム

　地殻の多くを占めるケイ素は土壌中から根を通して吸収されるため、ほとんどの植物中に含まれています。中でもイネ科の植物には多量のケイ素が含まれることが知られています。イネ科植物が細くても丈夫なのは、茎内でケイ素が壁や節の組織の一部となってその強さを増すことに貢献しているからで、植物にとって必要な元素といえるのです。もちろんケイ素と行動を共にするゲルマニウムも量がわずかとはいえどんな植物中にも分布しています。

　浅井博士は、文献によりその節ふしにケイ素が、ひいてはゲルマニウムが多く存在すると思われる竹を日本中から採取収集してゲルマニウム量を測定したところ、数種類の笹に15～20ppm もの濃度のゲルマニウムが含まれていました。ちなみに通常、地殻に存在するゲルマニウムは１～２ppm 程度とされています。他の植物でも茶の新芽、カシワの葉などに10ppm 近いゲルマニウムが発見され、浅井博士は当時、ゲルマニウムが植物の光合成に関与している可能性を示唆しています。また、漢方に使われる植物についても、他の植物に比べ高値を示すものが多かったことを報告しており、浅井博士はこれらの植物は外敵から身を守る手段としてゲルマニウムを役立てたのではないかと推察していました。

自然界のゲルマニウム

　鉱石や石炭など自然界のゲルマニウムの多くは無機のかたちで存在すると考えられています。しかし、浅井一彦博士は植物に含まれているゲルマニウムについて、迷うことなく有機ゲルマニウム化合物として存在すると考えられました。長年、㈱アサイゲルマニウム研究所を含め多くの研究者がその証明に挑戦してきましたが、未だにどんな形でゲルマニウムが植物中に存在するのかはわかりません。というのも、天然物中から化合物を取り出すのは至難の業で、調べるのは極めて困難なのです。しかしながら、過去にアメリカ沿岸の海底で有機ゲルマニウム化合物が発見されたと著名な科学雑誌「ネイチャー」に発表されていることから、少なくとも自然界に有機ゲルマニウム化合物が存在することは事実のようです。

如来現の意味するところ

　さて、植物にとってのゲルマニウムの必要性を示したもう一人のエピソードがあります。福岡に教師を定年後の二十数年間を農業に従事した白山さん（故人）というかたがいらっしゃいました。自ら耕すお茶畑や八朔柑栽培に使用する農薬のあまりの多さに強い憂いを抱き、独自の散布液を開発した方です。木酢とマコモ成分とアサイゲルマニウム混合物からなるものですが、完成までに9年以上の年月を費やされ、如来様のお導きがあってこそできたという想いから「如来現（にょらいげん）」として名付けられました。白山さんは「如来現」をお茶や八朔柑の無農薬栽培に使うだけでなく、名所の末などの再生に活かすことに後半生を捧げました。

　「如来現」を散布すると植物を有害生物から守るだけでなく、土壌の力が蓄えられるそうです。木酢は病害虫の駆除に有効とされ、マコモは健康に良いとされるイネ科植物ですが、アサイゲルマニウムはどんな役割を担っているのでしょうか。有機ゲルマニウム化合物には抗菌作用を持つものがありますが、アサイゲルマニウムには明確な制菌作用は報告されていません。しかし、白山さんの詳細な観察記の中に、『「如来現」によって植物が得た植物自身の力＝樹力が、自分を害するものから自らを守るのではないか』との記述がありました。これは浅井博士の推察と共通する、アサイゲルマニウムの本質をつく表現ではないかと合点がいき、二人の観察眼に敬服するところです。